Verbos modales en inglés: guía completa con ejemplos y ejercicios
Guía completa de los verbos modales en inglés: can, could, may, might, must, shall, should, will y would, con ejemplos, errores comunes y ejercicios.
Tabla de contenidos
Los verbos modales son de esas cosas que parecen fáciles hasta que te pones a usarlas. Son nueve palabritas cortas, sin conjugación, sin terminaciones raras… y, aun así, son una de las mayores fuentes de errores en los exámenes de Cambridge. Lo veo cada semana corrigiendo writings: «I don’t can», «she must cook dinner yesterday», «I would live in Madrid when I was a child».
Esta es la guía completa de los verbos modales en inglés: qué son, cómo se usan uno por uno, qué significan según el contexto, cómo se forman las deducciones, qué son los modales perfectos, qué errores comete de verdad la gente (documentados por Cambridge, no inventados por mí) y cómo se examinan en cada nivel. Al final tienes cuarenta frases de ejercicios con soluciones. Ponte cómodo, que hay tela. ¡Vamos allá! 🙂
Qué son los verbos modales
Un verbo modal (modal verb) no describe una acción, sino tu actitud hacia esa acción: si la ves posible, obligatoria, aconsejable, probable o imposible. Por eso la misma frase cambia por completo según el modal que le pongas delante:
- You must talk to her. (obligación: no te queda otra)
- You should talk to her. (consejo: es buena idea)
- You might talk to her. (posibilidad: quizá lo hagas)
- You can talk to her. (permiso o capacidad: puedes)
El verbo principal no se ha movido. Lo único que cambia es el modal, y con él cambia el mensaje entero. Esa es toda la idea.
Cuáles son exactamente
Aquí conviene ser preciso, porque muchas listas de internet mezclan cosas distintas. Cambridge los clasifica en tres grupos:
| Grupo | Cuáles son |
|---|---|
| Modales propios (core modal verbs) | can, could, may, might, will, shall, would, should, must |
| Semimodales | dare, need, ought to, used to |
| Verbos con significado modal | have (got) to, be going to, be able to |
Los nueve del primer grupo son los que se comportan de forma especial y a los que dedico la mayor parte de esta guía. Los otros dos grupos los ves resumidos más abajo, y tendrán su propio post.
Las reglas de forma: cinco cosas que no cambian nunca
Si interiorizas estas cinco reglas, te ahorras la mayoría de los errores. Son las mismas para los nueve modales.
- 1. No llevan -s en la tercera persona. She can swim, He must go. Nunca «she cans», «he musts».
- 2. Van seguidos de infinitivo sin to. I can help, no «I can to help». La excepción es ought to, que lleva to en su propio nombre.
- 3. La negativa se hace añadiendo not, sin do. We can’t hear you, no «We don’t can hear you».
- 4. La pregunta se hace invirtiendo, sin do. Could you help me?, no «Do you could help me?». Lo mismo que ya vimos en las preguntas Yes/No y Wh-.
- 5. No pueden ir dos modales seguidos. She won’t be able to come, no «She won’t can come».
Y una consecuencia de la quinta que conviene entender bien: los modales no tienen infinitivo, ni gerundio, ni participio. No existen «to can», «canning» ni «musted». Cuando la gramática pide una de esas formas, hay que tirar de los verbos con significado modal: be able to para can, have to para must.
| Lo que quieres decir | ✘ Imposible | ✔ Solución |
|---|---|---|
| Futuro de can | «I will can» | I will be able to help. |
| Pasado de must | «I musted» | I had to leave early. |
| Infinitivo | «to can» | I’d love to be able to ski. |
| Gerundio | «canning» | I hate not being able to help. |
| Detrás de otro modal | «might can» | We might be able to come. |
Afirmativa, negativa, interrogativa y respuestas cortas
| Forma | Ejemplo |
|---|---|
| Afirmativa | You should call her. |
| Negativa | You shouldn’t call her. |
| Interrogativa | Should I call her? |
| Respuesta corta | Yes, you should. / No, you shouldn’t. |
| Question tag | You should call her, shouldn’t you? |
Fíjate en que la respuesta corta repite el modal, no el verbo. Es un detalle pequeño que suena muy natural cuando lo haces bien.
Los modales por función: la tabla que resuelve el 80%
En la práctica no eliges un modal por su nombre, sino por lo que quieres expresar. Esta es la tabla que yo pondría en la pared:
| Lo que quieres expresar | Modal | Ejemplo |
|---|---|---|
| Habilidad (presente) | can | I can drive. |
| Habilidad (pasado) | could | I could read at four. |
| Permiso | can, could, may | May I come in? |
| Petición | can, could, would | Could you repeat that? |
| Obligación | must, have to | You must wear a helmet. |
| Prohibición | mustn’t, can’t | You mustn’t park here. |
| Ausencia de obligación | needn’t, don’t have to | You don’t have to come. |
| Consejo | should, ought to | You should rest. |
| Posibilidad | may, might, could | It might rain later. |
| Deducción (casi seguro que sí) | must | She must be tired. |
| Deducción (seguro que no) | can’t | That can’t be true. |
| Ofrecimiento o sugerencia | shall, can | Shall I help you? |
| Costumbre en el pasado | would, used to | We would play in the street. |
| Predicción | will | It will be sunny tomorrow. |
Los nueve modales, uno por uno
CAN
Habilidad presente, permiso informal, posibilidad general y peticiones. Es el modal más frecuente de todos.
- I can speak three languages. (habilidad)
- Can I borrow your pen? (permiso)
- It can get very cold here in winter. (posibilidad general)
- Can you help me? (petición)
La negativa es can’t, y en contextos formales cannot, siempre en una sola palabra. Tienes el tema completo, con be able to incluido, en mi guía de can, could y be able to.
COULD
Pasado de can para habilidades generales, petición educada, y posibilidad en presente o futuro.
- I could swim before I could walk. (habilidad pasada general)
- Could you say that again, please? (petición educada)
- We could go to the beach on Sunday. (sugerencia)
Dos avisos que vienen directos de Cambridge. El primero: para un logro concreto del pasado no se usa could, sino was able to o managed to (I was able to buy the tickets, no «I could buy the tickets»). El segundo: could no sirve para conceder permiso. Si te preguntan Could I leave early?, se responde Yes, you can, nunca «Yes, you could».
MAY
Posibilidad y permiso formal. Es el modal de los carteles, los anuncios y las peticiones con corbata.
- It may rain this afternoon. (posibilidad)
- May I use your phone? (permiso formal)
- Passengers may not smoke on board. (prohibición formal)
Ojo con la negativa: se escribe may not y no existe la contracción «mayn’t».
MIGHT
Posibilidad, normalmente algo más remota que may, aunque en el inglés de hoy la diferencia es muy fina.
- I might go to the party, I haven’t decided.
- Take an umbrella. It might rain.
- You might want to check the timetable first. (sugerencia muy suave)
Might no vale para hablar de habilidad: eso es can o could.
MUST
Dos usos que conviene no mezclar: obligación (que sale de quien habla) y deducción (estás casi seguro).
- You must finish this today. (obligación)
- You must be exhausted after that trip. (deducción)
- You mustn’t tell anyone. (prohibición)
Y aquí está uno de los errores más repetidos que documenta Cambridge: must no tiene pasado. Para obligación pasada se usa had to: When she got home, she had to cook dinner, no «she must cook dinner». Tampoco se usa must para predicciones de futuro: para eso está will.
SHALL
El más formal y el menos frecuente, pero muy vivo en dos situaciones: ofrecimientos y sugerencias con I y we.
- Shall I open the window? (ofrecimiento)
- Shall we go? (sugerencia)
- The tenant shall pay the rent monthly. (registro legal)
Lo que no hace shall es dar consejos. Para eso está should: In my opinion, we should book another hotel, no «we shall book another hotel».
SHOULD
Consejo, recomendación y expectativa razonable.
- You should see a doctor. (consejo)
- We should arrive at about ten. (expectativa)
- You shouldn’t work so much.
Ought to significa prácticamente lo mismo y suena algo más formal: You ought to apologise. Se usa mucho menos, sobre todo en negativa y en preguntas.
WILL
Predicciones, decisiones espontáneas, ofrecimientos y promesas.
- It will be cold tomorrow. (predicción)
- I ‘ll help you with that. (ofrecimiento, decidido en el momento)
- I won’t tell anyone, I promise.
Cambridge señala aquí un error muy típico: usar el presente simple donde toca will. Se dice I’ll help you with that suitcase, no «I help you with that suitcase». Tienes el futuro entero explicado en mi guía de will, going to y presente continuo.
WOULD
Situaciones hipotéticas, peticiones muy educadas, preferencias y costumbres del pasado.
- I would travel more if I had the money. (hipótesis; más en oraciones condicionales)
- Would you mind closing the door? (petición formal)
- I ‘d rather stay at home tonight. (preferencia)
- Every summer we would drive to the coast. (costumbre pasada)
Cuidado con ese último uso: would sirve para acciones repetidas del pasado, pero no para estados. Para los estados se usa used to: I used to live in Melbourne, no «I would live in Melbourne».
Y hay expresiones fijas con would donde will no encaja: Would you like…?, Would you mind…?, Would you rather…?.
La escala de la certeza: cómo se deduce en inglés
Este es el uso que más puntos da a partir del B2 y el que peor se explica en casi todas partes. Cuando no sabes algo con seguridad pero te lo imaginas, el inglés no dice «creo que»: cambia el modal. Y cada modal marca un grado distinto de certeza.
| Certeza | Modal | Ejemplo |
|---|---|---|
| 100% seguro que sí | is / are | She is at home. |
| Casi seguro que sí | must | She must be at home. Her car is outside. |
| Posible | may / might / could | She may be at home. |
| Poco probable | might not | She might not be at home. |
| Casi seguro que no | can’t | She can’t be at home. I’ve just seen her at work. |
Dos detalles que marcan la diferencia. El primero: el contrario de must en deducciones es can’t, no mustn’t. Mustn’t es prohibición, no deducción. El segundo: could vale para posibilidad, pero couldn’t no funciona igual; para negar una deducción, can’t.
Modales perfectos: hablar del pasado
Como los modales no tienen pasado propio, el inglés construye el pasado con modal + have + participio. Es la estructura que separa un B2 de un C1, y la que más se premia en el writing. Si los participios se te resisten, tengo una guía de verbos irregulares.
| Estructura | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| must have + participio | Deducción casi segura sobre el pasado | She must have left early. |
| can’t have + participio | Deducción negativa | He can’t have finished already. |
| may / might / could have + participio | Posibilidad en el pasado | They might have missed the train. |
| should have + participio | Lo correcto no se hizo (reproche o arrepentimiento) | I should have studied more. |
| shouldn’t have + participio | Se hizo algo que no tocaba | You shouldn’t have said that. |
| could have + participio | Era posible y no ocurrió | We could have taken the train, but we drove. |
| needn’t have + participio | Se hizo, pero no hacía falta | You needn’t have brought your laptop. |
Y una pareja que cae en todos los exámenes: needn’t have done significa que lo hiciste sin necesidad (You needn’t have cooked, we’ve already eaten), mientras que didn’t need to do significa que no hacía falta y, normalmente, que no lo hiciste (I didn’t need to cook, so I ordered a pizza). Matiz pequeño, diferencia enorme.
Semimodales y verbos con significado modal
Además de los nueve modales propios, hay un grupo de verbos que expresan lo mismo pero se conjugan como verbos normales. Aquí te los presento; cada uno dará para su propio artículo.
| Verbo | Qué expresa | Ejemplo |
|---|---|---|
| have to | Obligación, normalmente externa (una norma, un horario) | I have to wear a uniform at work. |
| don’t have to | Ausencia de obligación | You don’t have to come if you’re tired. |
| be able to | Habilidad, donde can no llega | I’ll be able to help you tomorrow. |
| be allowed to | Permiso | We aren’t allowed to use phones in class. |
| used to | Costumbres y estados del pasado que ya no son | I used to live in Granada. |
| ought to | Consejo, algo más formal que should | You ought to apologise. |
| had better | Consejo urgente, con consecuencia implícita | You’d better leave now or you’ll miss it. |
| would rather | Preferencia | I’d rather stay in tonight. |
| need | Necesidad (como verbo normal, con to) | I need to have my hair cut. |
| be going to | Intención y predicción con pruebas | It’s going to rain. |
La diferencia que más se pregunta es must frente a have to: con must, la obligación sale de quien habla (I must stop smoking); con have to, viene de fuera (I have to wear a uniform). En negativa ya no se parecen en nada: mustn’t es prohibición y don’t have to es libertad.
Errores comunes (documentados, no inventados)
Todos los errores de esta tabla están tomados de las páginas de gramática de Cambridge, que señalan formas incorrectas a partir del Cambridge English Corpus y de los errores reales de candidatos en sus exámenes. No es una lista de lo que a mí me parece: es lo que de verdad falla.
| ✘ Incorrecto | ✔ Correcto | Qué regla se salta |
|---|---|---|
| I don’t can believe it. | I can’t believe it. | La negativa se hace con not, nunca con do. |
| Do you could help me? | Could you help me? | La pregunta se hace invirtiendo, nunca con do. |
| He can might hear the music. | He can hear the music. | Dos modales no pueden ir seguidos. |
| She won’t can concentrate. | She won’t be able to concentrate. | Detrás de un modal, be able to. |
| I’d love to can see the Taj Mahal. | I’d love to be able to see the Taj Mahal. | Los modales no tienen infinitivo. |
| They musted sell their house. | They had to sell their house. | Los modales no tienen pasado propio. |
| When she got home, she must cook dinner. | When she got home, she had to cook dinner. | Must no sirve para obligación pasada. |
| The children can not be left alone. | The children cannot be left alone. | Cannot se escribe en una sola palabra. |
| They can see a light on as they drove past. | They could see a light on as they drove past. | Para habilidad pasada, could. |
| I could buy a wonderful bag. | I was able to / managed to buy a wonderful bag. | Logro concreto del pasado, no capacidad general. |
| A: Could I leave early? B: Yes, you could. | B: Yes, you can. | Could no concede permiso. |
| Although you might visit these places… | Although you can visit these places… | Might no expresa habilidad. |
| We mayn’t know yet. | We may not know yet. | Mayn’t no existe. |
| In my opinion, we shall book another hotel. | In my opinion, we should book another hotel. | Shall no da consejos. |
| The cards shall be ready at the end of the month. | The cards will be ready at the end of the month. | Shall solo con I y we. |
| I help you with that suitcase. | I’ll help you with that suitcase. | Los ofrecimientos van con will, no con presente simple. |
| I would live in Melbourne when I was a kid. | I used to live in Melbourne when I was a kid. | Would no vale para estados pasados. |
| Will you like your steak well cooked? | Would you like your steak well cooked? | Expresiones fijas con would. |
| We don’t ought to have ordered so much. | We ought not to have ordered so much. | Ought to tampoco usa do. |
| We are used to go to the seaside. | We used to go to the seaside. | Used to no lleva el verbo be delante. |
| I need have my hair cut. | I need to have my hair cut. | El verbo need normal lleva to. |
| I think the bill could expensive. | I think the bill could be expensive. | El modal necesita un verbo detrás. |
Si repasas la lista, verás que casi todos caen en tres cajones: meter do donde no va, intentar conjugar un modal que no se conjuga, y usar el modal del significado equivocado. Con eso en la cabeza, los detectas sobre la marcha.
Los verbos modales en los exámenes de Cambridge
Aparecen en todos los niveles, pero no se examinan igual.
A2 Key y B1 Preliminary
Lo básico y bien: can para habilidad y permiso, must y have to para obligación, should para consejo. En el speaking salen solos en cuanto te preguntan qué sabes hacer o qué normas hay en tu colegio o trabajo.
B2 First
Aquí entran las deducciones (must be, can’t be) y los modales perfectos, y sobre todo aparecen en la Part 4 del Reading and Use of English, las famosas key word transformations. Tres ejemplos del estilo exacto que te van a poner:
- It’s forbidden to use your phone here. MUSTN’T → You mustn’t use your phone here.
- I’m sure she didn’t see us. CAN’T → She can’t have seen us.
- It wasn’t necessary for me to pay. HAVE → I didn’t have to pay.
C1 Advanced y C2 Proficiency
En los niveles altos se da por sabida la forma y se examina el matiz: needn’t have done frente a didn’t need to do, should have done para el arrepentimiento, y estructuras enfáticas con inversión como Not only could they finish on time, but they also…. Ahí ya no se trata de acertar, sino de que suene natural.
Tabla resumen
| Modal | Usos principales | Pasado |
|---|---|---|
| can | Habilidad, permiso, posibilidad general, peticiones | could / was able to |
| could | Habilidad pasada, petición educada, posibilidad, sugerencia | could have + participio |
| may | Posibilidad, permiso formal | may have + participio |
| might | Posibilidad más remota, sugerencia suave | might have + participio |
| must | Obligación propia, deducción casi segura, prohibición en negativa | had to / must have + participio |
| shall | Ofrecimientos y sugerencias con I y we, registro legal | — |
| should | Consejo, expectativa | should have + participio |
| will | Predicción, decisión espontánea, ofrecimiento, promesa | would |
| would | Hipótesis, petición formal, preferencia, costumbre pasada | would have + participio |
Preguntas frecuentes
¿Cuántos verbos modales hay en inglés?
Nueve modales propios: can, could, may, might, will, shall, would, should y must. Aparte están los semimodales (dare, need, ought to, used to) y los verbos con significado modal (have to, be going to, be able to).
¿Por qué no se dice «I will can»?
Porque dos modales no pueden ir seguidos. Se dice I will be able to.
¿Cuál es la diferencia entre must y have to?
Con must la obligación sale de quien habla; con have to, de una norma externa. Y en negativa cambian por completo: mustn’t prohíbe, don’t have to libera.
¿Cuál es la diferencia entre mustn’t y can’t en las deducciones?
En deducciones no se usa mustn’t: el contrario de must be es can’t be. Mustn’t solo expresa prohibición.
¿Se pueden usar los modales en pasado?
No tienen forma de pasado propia. Se usa modal + have + participio (must have gone, should have studied) o un verbo equivalente (had to, was able to).
¿May o might?
Las dos expresan posibilidad y hoy son casi intercambiables. Might suele sonar algo menos probable, y may algo más formal, sobre todo para permisos.
Ejercicios de verbos modales
Cuarenta frases para comprobar si lo anterior ha calado. Aquí abajo tienes cuatro ejercicios interactivos que se corrigen solos, así que sabrás al momento qué tal lo has hecho. El tercero es especial: todas las frases incorrectas son errores reales de estudiantes documentados por Cambridge.
Y si prefieres una versión en texto que puedas copiar y pegar, la tienes aquí abajo 👇
Exercise 1: choose the right modal verb
Choose the correct modal verb in each sentence.
- You _______________ (must / might) wear a helmet on a building site. It’s the law.
- I’m not sure, but she _______________ (might / must) be at home now.
- You _______________ (mustn’t / don’t have to) smoke in here. It’s forbidden.
- We _______________ (needn’t / mustn’t) hurry. We have plenty of time.
- That _______________ (can’t / mustn’t) be John. He’s in Japan this week.
- _______________ (Could / Must) you help me with these bags, please?
- You _______________ (should / would) see a doctor about that cough.
- When I was a child, I _______________ (would / will) spend hours reading.
- _______________ (May / Will) I open the window? It’s very hot in here.
- He _______________ (must / can) be tired. He’s been working since six this morning.
Ver respuestas
- must
- might
- mustn’t
- needn’t
- can’t
- Could
- should
- would
- May
- must
Exercise 2: perfect modals
Complete the sentences with the modal verb in brackets + have + past participle.
- The lights are off. They _______________ (must / go) to bed.
- I _______________ (should / study) harder for the exam. I failed it.
- You _______________ (needn’t / bring) your laptop. We have one here.
- She isn’t here yet. She _______________ (might / miss) the bus.
- He _______________ (can’t / finish) already. He only started ten minutes ago.
- We _______________ (could / take) the train, but we drove instead.
- I’m sorry. I _______________ (shouldn’t / say) that.
- They _______________ (must / be) delighted with the news.
- You _______________ (could / tell) me you were coming!
- The keys aren’t here. Someone _______________ (may / take) them.
Ver respuestas
- must have gone
- should have studied
- needn’t have brought / need not have brought
- might have missed
- can’t have finished / cannot have finished
- could have taken
- shouldn’t have said / should not have said
- must have been
- could have told
- may have taken
Exercise 3: right or wrong?
Decide whether each sentence is correct or incorrect, and rewrite the incorrect ones.
- I don’t can believe it.
- Do you could help me?
- When she got home, she must cook dinner.
- We ought not to have ordered so much food.
- They musted sell their house.
- I’d love to can see the Taj Mahal one day.
- He should be able to work in a team.
- I would live in Melbourne when I was a kid.
- In my opinion, we shall book another hotel.
- You may not know the answer yet.
Ver respuestas
- Incorrecta → I can’t believe it. / I cannot believe it.
- Incorrecta → Could you help me?
- Incorrecta → When she got home, she had to cook dinner.
- Correcta
- Incorrecta → They had to sell their house.
- Incorrecta → I’d love to be able to see the Taj Mahal one day.
- Correcta
- Incorrecta → I used to live in Melbourne when I was a kid.
- Incorrecta → In my opinion, we should book another hotel.
- Correcta
Exercise 4: key word transformations
Complete the second sentence so that it means the same as the first, using the word in capitals.
- It’s forbidden to use your phone here. (MUSTN’T)
You _______________ your phone here. - It isn’t necessary to book a table. (NEED)
You _______________ a table. - I’m sure he is at work. (MUST)
He _______________ at work. - It’s a good idea to arrive early. (SHOULD)
You _______________ early. - I’m sure she didn’t see us. (CAN’T)
She _______________ us. - It was a mistake to tell him. (SHOULDN’T)
You _______________ him. - Perhaps they forgot about the meeting. (MIGHT)
They _______________ about the meeting. - I managed to finish on time. (ABLE)
I _______________ finish on time. - It’s obligatory to wear a uniform. (HAVE)
You _______________ a uniform. - It wasn’t necessary for me to pay. (HAVE)
I _______________ pay.
Ver respuestas
- mustn’t use / must not use
- needn’t book / need not book / don’t need to book / do not need to book
- must be
- should arrive
- can’t have seen / cannot have seen
- shouldn’t have told / should not have told
- might have forgotten
- was able to
- have to wear
- didn’t have to / did not have to
Conclusión
Los verbos modales no se aprenden de memoria, se aprenden por lo que significan. Si te quedas con tres ideas: no se conjugan y no admiten do; para el pasado necesitas modal + have + participio o un equivalente como had to; y en deducciones la escala va de must a can’t, pasando por may, might y could.
Esta guía es el punto de partida de una serie: cada modal importante tendrá su propio artículo, empezando por el de can, could y be able to, que ya está publicado. Irán llegando must y have to, should, may y might, y los semimodales al completo.
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Nos vemos en el próximo post. Hasta entonces, don’t forget to keep smiling! 🙂