Can, could y be able to: diferencias, usos y ejercicios

Aprende a usar can, could y be able to en inglés: diferencias, errores típicos, cómo se examinan en Cambridge y ejercicios con soluciones.

En español tenemos un verbo para todo: poder. Puedo nadar, ¿puedo pasar?, podría llover, no pude terminarlo. Uno solo, y a correr. En inglés, en cambio, esa misma idea se reparte entre can, could y be able to, y elegir mal es uno de los errores que más veo corrigiendo writings y escuchando speakings.

La buena noticia es que las reglas son pocas y muy claras. En esta guía vas a ver qué significa cada forma, cuándo se usa cada una, la diferencia entre could y was able to (que es justo la que separa un B1 de un B2), los errores típicos del hispanohablante, cómo aparece todo esto en los exámenes de Cambridge y, al final, cuarenta frases de ejercicios con sus soluciones. ¡Vamos allá! 🙂

Qué son los verbos modales (y las tres reglas que no debes olvidar)

Can y could son verbos modales, una familia especial a la que pertenecen también must, should, may, might o will. No funcionan como los verbos normales, y esto es justo lo que hay que fijar primero, porque casi todos los errores vienen de aquí.

• No llevan -s en la tercera persona. Se dice she can swim, nunca «she cans swim».
• No necesitan do ni does para la negativa ni la interrogativa. El propio modal se encarga: Can you swim?, I can’t swim. Si quieres repasar cómo se forman las preguntas en inglés, lo tienes todo en mi guía de preguntas Yes/No y Wh-.
• Van seguidos de infinitivo sin to. I can help you, no «I can to help you».

Y hay una cuarta regla, menos conocida, que es la que explica por qué existe be able to: dos modales no pueden ir juntos. Por eso «I will can» es imposible en inglés, igual que «to can» o «canning». Cuando la gramática pide un infinitivo, un participio o un gerundio, can se queda sin recursos y necesita que alguien le eche una mano. Ese alguien es be able to.

CAN: cómo se usa

Can es el presente. Se usa muchísimo y tiene cuatro usos principales.

1. Habilidad en presente

Es el uso estrella: lo que sabes hacer.

• I can ride a bike, but I can’t drive.
• My sister can speak three languages.
• Can you cook?

2. Permiso

Para pedir y dar permiso en un registro normal, del día a día.

• Can I sit here?
• You can use my laptop if you need it.
• You can’t park here. (prohibición)

3. Posibilidad general

Cuando hablas de lo que pasa a veces, de lo que es posible en general.

• Granada can get really cold in January.
• Exams can be stressful.

Ojo con este uso, porque aquí can no significa «saber hacer algo», sino «esto pasa a veces». Si lo que quieres es especular sobre una situación concreta («puede que esté enfermo»), el inglés usa otros modales (may, might, could), nunca can: se dice He might be ill, no «He can be ill».

4. Peticiones y ofrecimientos

• Can you help me with this, please?
• Can I give you a hand?

Negativa e interrogativa

La negativa es cannot, que en la práctica casi siempre aparece contraída como can’t. Fíjate en que cannot se escribe todo junto, en una sola palabra: es de las pocas negaciones del inglés que funcionan así.

COULD: cómo se usa

Could es, técnicamente, el pasado de can, pero se queda muy corto llamarlo solo eso: también sirve para el presente y para el futuro. Estos son sus usos.

1. Habilidad general en el pasado

Lo que sabías hacer, o lo que podías hacer habitualmente, durante un periodo de tu vida.

• When I was five, I could already read.
• My grandfather could drive until he was 85.
• I couldn’t swim until I was ten.

Fíjate en la palabra general, porque es la clave de la sección más importante de este post. Aquí no hablamos de una ocasión concreta, sino de una capacidad que duraba en el tiempo.

2. Peticiones y permiso, en un tono más educado

Could suena más suave y más formal que can. Es el que quieres usar con un desconocido, en una tienda o en la parte del speaking en la que hablas con el examinador.

• Could you repeat that, please?
• Could I ask you a question?

Piénsalo como una escalera de cortesía: Can you…? está bien entre amigos, Could you…? es más educado y Would you mind…? es el escalón más formal de los tres.

3. Posibilidad o sugerencia en presente y futuro

Aquí could no tiene nada de pasado: sirve para decir que algo es posible, o para proponer una opción.

• He could come tomorrow, but he isn’t sure yet.
• We could go to the cinema tonight, if you like.

4. Could en condicionales y en estilo indirecto

Could es también el can del segundo condicional y el can del estilo indirecto:

• If I had more time, I could help you. (más sobre esto en mi guía de oraciones condicionales)
• «I can help you» → She said she could help me. (lo tienes desarrollado en el post de reported speech)

BE ABLE TO: el comodín que rellena los huecos de can

Be able to no es un verbo modal: es el verbo be más el adjetivo able más un infinitivo con to. Y precisamente por no ser modal puede hacer lo que can no puede: conjugarse en todos los tiempos, aparecer en infinitivo, en gerundio y detrás de otro modal. Si can es un especialista, be able to es el suplente que juega en todas las posiciones.

Como lleva el verbo be, se conjuga como él. Si eso te suena lejano, tengo una guía entera del verbo to be.

Los huecos que rellena

Ese primer caso es oro puro para el examen: el futuro de can es will be able to, y no existe otra opción. Si andas repasando el futuro, échale un ojo a mi guía de will, going to y presente continuo.

Cuándo NO conviene usar be able to

Y ahora el matiz que casi nadie te cuenta: cuando puedes usar can o could, úsalos. En presente y en pasado simple, be able to es correcto pero suena formal, rígido y un poco raro en el habla normal.

• Natural: I can swim. Rígido: I am able to swim.
• Natural: Can you help me? Raro: Are you able to help me?

Dicho de otra forma: be able to es un suplente excelente, pero no le quites el sitio al titular.

Could vs was able to vs managed to

Si solo te llevas una sección de este post, que sea esta. Es la diferencia que más se pregunta en clase, la que más aparece en el Use of English del B2 First y la que casi ningún artículo explica bien.

La regla es esta:

• Habilidad general en el pasado (algo que sabías hacer durante un periodo): could o was able to, las dos valen.
  I could run 10 km when I was younger. = I was able to run 10 km when I was younger.
• Un logro concreto, en una ocasión concreta (conseguiste hacer algo difícil, una vez): NO se usa could. Se usa was/were able to o managed to.
  ✔ After three hours, the firefighters were able to put out the fire.
  ✔ After three hours, the firefighters managed to put out the fire.
  ✘ After three hours, the firefighters could put out the fire.

El truco para recordarlo: could habla de capacidad; was able to y managed to hablan de resultado. Si la frase cuenta que algo salió bien esa vez, necesitas el resultado.

Dos excepciones que conviene saberse

En negativa desaparece el problema. Con couldn’t puedes hablar tanto de capacidad general como de una ocasión concreta, sin restricciones:

• I couldn’t open the door. = I wasn’t able to open the door. Las dos son correctas.

Con los verbos de percepción y de pensamiento, could sí vale aunque sea una ocasión concreta: see, hear, smell, feel, taste, understand, remember.

• I could hear someone shouting in the street. ✔
• From the top, we could see the whole city. ✔

Tabla resumen de la diferencia

Cómo suenan de verdad: can y can’t en el listening

Esto no sale en casi ningún artículo de gramática y, sin embargo, es lo que hace que la gente falle preguntas de listening por un matiz de sonido.

En una frase afirmativa normal, can no se pronuncia /kæn/, sino con una vocal debilísima, /kən/, casi como si no estuviera: I can swim suena parecido a «I kn swim». En cambio can’t se pronuncia con vocal larga y clara en inglés británico, /kɑːnt/, y muchas veces la t final apenas se oye.

Conclusión práctica para el examen: si oyes la vocal larga y fuerte, es negativo. Si la vocal pasa desapercibida, es afirmativo. Te lo digo porque, en mi experiencia como preparador, la mitad de los fallos con este verbo en el listening son exactamente eso. 🙂

Errores típicos del hispanohablante

Estos son los que veo una y otra vez. Léelos con calma, porque reconocerlos es media batalla.

Can, could y be able to en los exámenes de Cambridge

Este bloque de gramática empieza a examinarse desde el primer nivel y no te suelta hasta el último. Esto es lo que te vas a encontrar.

A2 Key y B1 Preliminary

En el speaking te van a preguntar por lo que sabes hacer, y este verbo es inevitable: Can you play a musical instrument?, What sports can you do?. Una respuesta de A2 puede ser tan sencilla como I can play the guitar, but I can’t read music. Nada de florituras: a ese nivel, correcto y claro es exactamente lo que se pide.

B2 First: las key word transformations

Aquí es donde esto se convierte en puntos. En la Part 4 del Reading and Use of English te dan una frase y una palabra clave, y tienes que reescribirla con entre dos y cinco palabras. ABLE y MANAGED son palabras clave clásicas:

• They succeeded in finding a flat in the centre. ABLE
  They were able to find a flat in the centre.
• It won’t be possible for me to come on Friday. BE
  I won’t be able to come on Friday.

Fíjate en que en las dos hace falta be able to, no can: una va en pasado con resultado y la otra en futuro. Justo los dos casos que hemos visto arriba.

C1 Advanced y C2 Proficiency

En los niveles altos ya no se examina la forma, sino el matiz: could have done para lo que fue posible y no pasó (I could have told you, but you didn’t ask), o estructuras enfáticas con inversión del tipo Not only could they finish on time, but they also…. A ese nivel el examinador no premia que sepas conjugarlo, sino que lo uses sin pensar.

Tabla resumen

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre can y could?

Can es el presente y could es el pasado, pero could también se usa en presente y futuro para hablar de posibilidad y para pedir cosas de forma más educada.

¿Se puede decir «I will can»?

No, nunca. Dos verbos modales no pueden ir seguidos. El futuro de can es will be able to.

¿Could o was able to para el pasado?

Para una capacidad general, las dos valen. Para un logro concreto en una ocasión, solo was able to o managed to. En negativa, couldn’t sirve para ambos casos.

¿Be able to es un verbo modal?

No. Es el verbo be más able más infinitivo. Por eso se conjuga con normalidad y puede ir donde can no puede.

¿Cómo se pronuncia can’t en inglés británico?

/kɑːnt/, con vocal larga, frente al can afirmativo, que se reduce a /kən/. Esa diferencia de vocal es la que te dice si la frase es afirmativa o negativa.

Ejercicios de can, could y be able to

Ahora te toca a ti. Aquí abajo tienes cuatro ejercicios interactivos que se corrigen solos, así que sabrás al momento qué tal lo has hecho. Si fallas alguno, vuelve a la tabla resumen y localiza la regla: es la forma más rápida de fijarla.

Y si prefieres una versión en texto que puedas copiar y pegar, la tienes aquí abajo 👇

Exercise 1: can, could or be able to?

Choose the correct option in each sentence.

Exercise 2: be able to in every tense

Complete the sentences with the correct form of be able to.

Exercise 3: right or wrong?

Decide whether each sentence is correct or incorrect, and rewrite the incorrect ones.

Exercise 4: key word transformations

Complete the second sentence so that it means the same as the first, using the word in capitals.

Conclusión

Si te quedas con tres ideas de todo esto, que sean estas: los modales no se conjugan y van con infinitivo sin to; cuando la gramática pide un infinitivo, un gerundio o un futuro, el relevo lo coge be able to; y para un logro concreto del pasado se dice was able to o managed to, nunca could. Con eso ya estás por delante de la mayoría de candidatos que corrijo.

Este post abre una serie sobre los verbos modales, así que en las próximas semanas les tocará el turno a must y have to, a should y a may y might. Si quieres seguir practicando mientras tanto, te recomiendo repasar el verbo to be, que es la base de be able to, y las preguntas en inglés, donde los modales tienen su propia forma de preguntar.

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Nos vemos en el próximo post. Hasta entonces, don’t forget to keep smiling! 🙂