Cómo preguntar por palabras nuevas en inglés: frases útiles con ejemplos

Cuando aprendemos inglés, o cualquier otro idioma, hay una habilidad que casi nadie practica y que te ahorra horas de estudio: saber preguntar por las palabras que no conoces. Da igual que estés en clase, hablando con un amigo angloparlante o chateando con un compañero de intercambio: si sabes pedir que te expliquen una palabra, cómo se escribe o cómo se dice en inglés, aprenderás más rápido y con menos vergüenza.

El problema es que casi todos nos quedamos en How do you say… in English? y de ahí no pasamos. Es una buena pregunta, pero no es la única, y en cuanto subes de nivel se queda corta. En esta guía te enseño las frases más útiles para preguntar por palabras nuevas en inglés, con ejemplos y los errores más típicos, y te explico también cuándo usar excuse me, sorry y pardon para pedir que te repitan algo. Al final tienes un minidiálogo, un resumen y treinta frases de ejercicios con soluciones. ¡Vamos allá! 🙂

Cómo preguntar cómo se dice algo en inglés

Esta es la pregunta estrella, la que le hacemos al profesor cuando queremos saber la traducción exacta de una palabra o expresión:

A niveles bajos e intermedios, How do you say…? está perfectamente bien. Sin embargo, si quieres avanzar rápido, tienes que empezar a usar también las preguntas que vienen a continuación, porque te dan mucha más información que una simple traducción.

Cómo preguntar qué significa una palabra

Cuando lees o escuchas una palabra que no entiendes, estas son las dos preguntas más habituales:

Pero cuidado, porque hay un error muy común: decir ❌ What means…?. Es completamente incorrecto, porque en las preguntas con what falta el auxiliar does. Lo correcto es ✅ What does… mean?, con does delante y el verbo mean en infinitivo al final. Si quieres repasar cómo se forman estas preguntas, lo tienes explicado en mi guía de preguntas yes/no y wh- en inglés.

Cómo preguntar la pronunciación y la ortografía

A veces no preguntamos por el significado, sino por cómo se dice o cómo se escribe una palabra. Por ejemplo, puedes saber que literature es «literatura» por la similitud de la escritura y, aun así, no saber pronunciarla.

How do you spell that? es especialmente útil cuando el profesor habla o estás haciendo un listening y entiendes una palabra pero no sabes escribirla: si quieres apuntarla para aprendértela más adelante, es la pregunta perfecta. Para entender la respuesta, te ayudará conocer cómo se pronuncia cada letra del abecedario inglés, y para leer las pronunciaciones del diccionario, mi guía de fonética inglesa y alfabeto fonético (IPA).

Excuse me: cuándo usarlo y cuándo usar sorry o pardon

Aquí tienes la frase más famosa de todas, y la que más dudas genera. Excuse me se pronuncia /ɪkˈskjuːz miː/ y tiene varios usos. Los tres más importantes son:

• Llamar la atención de alguien o interrumpir con educación: Excuse me, could you tell me the time?
• Pedir paso: Excuse me, can I get past?
• Pedir que repitan algo que no has entendido, con entonación ascendente: Excuse me? (¿perdona?, ¿cómo?).

Fíjate en el último uso. Si no has oído o no has entendido lo que te han dicho, en lugar de decir algo largo como What did you say? I didn’t understand, puedes decir simplemente Excuse me? o añadir algo: Excuse me? Can you repeat that, please?

Y para no mezclarlo con otras formas parecidas:

Más frases para cuando no entiendes lo que te dicen:

• Can you repeat that, please? (¿Puedes repetirlo, por favor?)
• Could you speak more slowly, please? (¿Podrías hablar más despacio?)
• Sorry, I didn’t catch that. (Perdona, no lo he cogido.)
• What do you mean? (¿A qué te refieres?)

Observa que muchas de ellas son peticiones educadas con can y could. Si quieres entender bien la diferencia, mira mi guía de verbos modales en inglés.

Cómo preguntar por sinónimos y antónimos

En ocasiones, y sobre todo a niveles más avanzados, te interesa conocer sinónimos y antónimos de una palabra, para enriquecer tu vocabulario y no repetir siempre las mismas. Estas son las preguntas:

Cómo preguntar cómo se usa una palabra

Por último, aunque sepamos qué significa una palabra, no es raro encontrar alguna que no sabemos cómo usar en una frase. Por ejemplo, si no tienes claro cómo se utiliza el verbo suggest, puedes preguntarlo así:

Esta última pregunta te será muy útil con los pares de palabras que se confunden. Si quieres ver algunos ejemplos resueltos, mira mis posts sobre lie y lay y suggest y recommend.

Minidiálogo en clase

Así se juntan varias de estas preguntas en una conversación real:

• Student: Excuse me, what does «reluctant» mean?
• Teacher: It means not wanting to do something. For example, «He was reluctant to speak in public».
• Student: Thank you. How do you spell it?
• Teacher: R-E-L-U-C-T-A-N-T.
• Student: And how do you pronounce it?
• Teacher: /rɪˈlʌktənt/. Listen again and repeat.
• Student: Is there another word for «reluctant»?
• Teacher: Yes: «unwilling» or «hesitant».

Y si no sabes cómo se dice: explícalo con otras palabras

A veces no tienes a nadie a quien preguntar, y en un examen oral, como el Speaking de Cambridge, no tiene sentido pedirle al examinador la traducción de una palabra. En esos momentos, lo más útil es explicar con otras palabras lo que quieres decir. Estas fórmulas te sacan de cualquier apuro:

• It’s a kind of… (es un tipo de…)
• It’s something you use to… (es algo que usas para…)
• It’s the opposite of… (es lo contrario de…)
• I can’t remember the word, but it’s a place where… (no recuerdo la palabra, pero es un lugar donde…)

Pedir que te repitan una pregunta con naturalidad, con un Sorry, could you repeat the question, please?, también es mucho mejor que quedarte callado o contestar a otra cosa. Practícalo antes del examen, junto con la pronunciación de las palabras que más usas.

Tabla resumen

¿Es correcto decir «What means…?»

No. Es un error muy común entre hispanohablantes porque en español decimos «¿qué significa?». En inglés necesitas el auxiliar: What does… mean?

¿Excuse me o sorry para pedir que repitan?

Las dos funcionan. Excuse me? y Sorry? son las más naturales; Pardon? es algo más formal y se oye mucho en el Reino Unido.

¿Cómo se dice «¿cómo se dice?» en inglés?

Se dice How do you say…? (¿cómo se dice…?) o What’s the word for…? (¿cuál es la palabra para…?).

Ejercicios para practicar las preguntas

Treinta frases para comprobar que lo tienes claro. Aquí abajo tienes tres ejercicios interactivos que se corrigen solos, así que sabrás al momento qué tal lo has hecho.

Y si prefieres una versión en texto que puedas copiar y pegar, la tienes aquí abajo 👇

Exercise 1: choose the correct word

Choose the correct option to complete each question.

Exercise 2: complete the questions

Write the missing word in each question.

Exercise 3: correct or incorrect?

Decide whether each sentence is correct. If it is incorrect, rewrite it correctly.

Conclusión

Así que ya sabes que hay muchas formas de preguntar por las palabras que no conoces. Asegúrate de utilizarlas todas, y otras si conoces más, para enriquecer tu vocabulario de manera eficaz y natural: cómo se dice, qué significa, cómo se pronuncia, cómo se escribe, un sinónimo y cómo se usa. Y recuerda que excuse me no es solo para pedir paso: con entonación ascendente es la forma más sencilla de pedir que te repitan algo.

Si quieres seguir con vocabulario, mira mi guía de vocabulario del colegio en inglés, donde encontrarás muchas de las palabras que más se usan en clase.

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Nos vemos en el próximo post. Hasta entonces, don’t forget to keep smiling! 🙂