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Si alguna vez has abierto un diccionario y te has encontrado con algo como /ˈfəʊ.tə.ɡrɑːf/ justo al lado de photograph, o has preguntado cómo se pronuncia una palabra porque «no se lee como se escribe», no estás solo. En inglés escritura y sonido van por caminos separados: though, through, tough, cough, thought y bough terminan igual y se pronuncian de seis maneras distintas. Por eso existe un sistema que escribe los sonidos tal como suenan: el alfabeto fonético internacional (IPA).
No te preocupes, porque no hace falta saberlo todo para sacarle partido. En esta guía te explico qué es la fonética y para qué sirve, te doy las tablas de los 44 sonidos del inglés con palabras de ejemplo (12 vocales, 8 diptongos y 24 consonantes), te marco los sonidos que más cuestan a los hispanohablantes, cómo leer una transcripción en el diccionario, las diferencias entre inglés británico y americano y los errores más típicos. Al final tienes treinta frases de ejercicios con soluciones. ¡Vamos allá! 🙂
Qué es la fonética y el alfabeto fonético internacional (IPA)
La fonética estudia los sonidos del habla. El alfabeto fonético internacional (International Phonetic Alphabet, o IPA) es un sistema que asigna un símbolo a cada sonido, de manera que una transcripción te dice exactamente cómo suena una palabra, sin adivinar. En español casi todo se lee como se escribe, pero en inglés una misma letra puede sonar de muchas formas, y un mismo sonido puede escribirse de muchas maneras:
Escucha las seis palabras, en el orden de la tabla:
| Palabra | IPA | Lo que ocurre |
|---|---|---|
| though | /ðəʊ/ | ough suena /əʊ/ |
| through | /θruː/ | ough suena /uː/ |
| tough | /tʌf/ | ough suena /ʌf/ |
| cough | /kɒf/ | ough suena /ɒf/ |
| thought | /θɔːt/ | ough suena /ɔː/ |
| bough | /baʊ/ | ough suena /aʊ/ |
Dos reglas básicas para leer el IPA: la transcripción va entre barras (/kæt/) y cada símbolo representa siempre el mismo sonido, independientemente de cómo se escriba la palabra. Y no hace falta aprender el alfabeto completo: el inglés usa solo 44 sonidos, y muchos son parecidos a los del español.
Los 44 sonidos del inglés
En inglés británico estándar (RP, Received Pronunciation, que es el que usa el Cambridge English) hay 12 vocales, 8 diptongos y 24 consonantes. Un diptongo es una vocal que cambia de timbre durante el sonido (como ai en «aire»), mientras que las vocales puras mantienen el mismo timbre.
Las 12 vocales
Las vocales de dos puntos (/ː/) son largas; las demás son cortas. La longitud es una diferencia real de significado: ship y sheep solo se diferencian por ella.
Escucha las 36 palabras de ejemplo, fila por fila:
| IPA | Ejemplos | Parecido en español |
|---|---|---|
| /iː/ | sheep, see, eat | «i» larga y tensa |
| /ɪ/ | ship, sit, bit | «i» corta y relajada, entre «i» y «e» |
| /e/ | bed, ten, red | como la «e» de «pelo» |
| /æ/ | cat, man, bad | entre «a» y «e», con la boca abierta |
| /ɑː/ | car, father, start | «a» larga y profunda |
| /ɒ/ | hot, dog, not | «o» corta y abierta |
| /ɔː/ | door, four, thought | «o» larga |
| /ʊ/ | book, put, good | «u» corta y relajada |
| /uː/ | food, blue, two | «u» larga y tensa |
| /ʌ/ | cup, bus, love | «a» corta y centrada, sin equivalente exacto |
| /ɜː/ | bird, work, learn | sin equivalente: «e» larga con la lengua neutra |
| /ə/ | about, teacher, banana | sin equivalente: la vocal neutra o schwa |
Los 8 diptongos
Escucha las 24 palabras de ejemplo, fila por fila:
| IPA | Ejemplos | Cómo suena |
|---|---|---|
| /eɪ/ | day, make, rain | como «ei» en «peine» |
| /aɪ/ | my, time, high | como «ai» en «aire» |
| /ɔɪ/ | boy, coin, enjoy | como «oi» en «hoy» |
| /əʊ/ | go, phone, no | «o» que acaba en una «u» suave |
| /aʊ/ | now, house, out | como «au» en «causa» |
| /ɪə/ | here, beer, near | /ɪ/ que acaba en schwa |
| /eə/ | there, bear, hair | /e/ que acaba en schwa |
| /ʊə/ | tour, pure, sure | /ʊ/ que acaba en schwa (poco frecuente) |
Las 24 consonantes
Muchas consonantes inglesas vienen en parejas: la misma posición de la boca, una sorda (sin vibración de la garganta) y otra sonora (con vibración). Compruébalo poniendo los dedos en el cuello al decir /s/ y /z/.
Escucha cada fila: primero las dos palabras sordas y después las dos sonoras:
| Sordas | Ejemplos | Sonoras | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| /p/ | pen, stop | /b/ | book, job |
| /t/ | tea, sit | /d/ | dog, red |
| /k/ | cat, back | /ɡ/ | go, big |
| /tʃ/ | chair, watch | /dʒ/ | jam, bridge |
| /f/ | fish, leaf | /v/ | van, love |
| /θ/ | think, bath | /ð/ | this, mother |
| /s/ | sun, bus | /z/ | zoo, nose |
| /ʃ/ | shoe, fish | /ʒ/ | vision, measure |
Y estas otras ocho consonantes no forman pareja:
Escucha las 16 palabras de ejemplo, fila por fila:
| IPA | Ejemplos | Nota |
|---|---|---|
| /h/ | hat, who | aspirada suave, no como la «j» española |
| /m/ | man, summer | como en español |
| /n/ | no, sun | como en español |
| /ŋ/ | sing, long | la «ng» de sing, sin pronunciar la «g» |
| /l/ | lion, ball | similar a la «l» española |
| /r/ | red, sorry | suave, sin vibración (no la «r» española) |
| /j/ | yes, you | como la «i» de «hielo» |
| /w/ | we, window | como la «u» de «huevo» |
Los sonidos que más cuestan a los hispanohablantes
El español tiene 5 vocales y el inglés 12, así que casi todos los problemas vienen de sonidos que no existen en español o que se confunden con otro. Estos son los que más trabajo requieren:
- /ɪ/ y /iː/ (ship y sheep): el español tiene una sola «i», así que se suelen pronunciar igual. La diferencia es de duración y de tensión, y cambia el significado de la palabra.
- /æ/, /ʌ/ y /ɑː/ (cat, cup, car): los tres se asimilan a una «a» española, pero son tres sonidos distintos.
- /ə/ y /ɜː/ (about, bird): no tienen equivalente. La schwa es el sonido más frecuente del inglés y aparece en sílabas átonas.
- /ʊ/ y /uː/ (book y food): igual que con la «i», una sola «u» española cubre dos sonidos.
- /v/ y /b/ (van y ban): en español no se distinguen. /v/ se hace con los dientes superiores sobre el labio inferior.
- /z/ y /ʒ/ (zoo, vision): sonoras que no existen en español estándar. /ʒ/ es como una «sh» con vibración.
- /dʒ/ y /j/ (jam y yam): se confunden porque en español la «y» y la «ll» se parecen al primero, pero son sonidos distintos.
- /θ/ y /ð/ (think y this): en España existe la «z» de «zapato», que equivale a /θ/. /ð/ es la versión sonora, y es la que más se omite.
- /h/ y /ŋ/ (hat, sing): /h/ es una aspiración suave y /ŋ/ no lleva /ɡ/ final en sing.
Cómo leer una transcripción fonética en el diccionario
Al buscar una palabra en un diccionario como el de Cambridge o el de Oxford, verás algo así: photograph /ˈfəʊ.tə.ɡrɑːf/. Estos son los signos que tienes que saber leer:
- /ˈ/: marca la sílaba con el acento principal, justo antes de ella. En photograph, el acento cae en pho-.
- /ˌ/: marca un acento secundario, más débil, como el de pho- en photographic /ˌfəʊ.təˈɡræf.ɪk/.
- /./: separa las sílabas.
- /ː/: la vocal anterior es larga.
El acento también cambia dentro de una misma familia de palabras, y eso lo ves enseguida en el IPA: photograph /ˈfəʊ.tə.ɡrɑːf/, photographer /fəˈtɒɡ.rə.fə/ y photographic /ˌfəʊ.təˈɡræf.ɪk/. Si buscas ejemplos con IPA ya hechos, mi post sobre el abecedario en inglés incluye la pronunciación de cada letra.
Inglés británico y americano
La mayoría de los símbolos son los mismos en las dos variedades. Las diferencias más importantes que verás en un diccionario son:
- La /r/ final: en inglés americano se pronuncia (car /kɑːr/) y en británico no (car /kɑː/).
- /əʊ/ frente a /oʊ/: go es /ɡəʊ/ en británico y /ɡoʊ/ en americano.
- /ɒ/ frente a /ɑː/: hot es /hɒt/ en británico y /hɑːt/ en americano.
En esta guía uso el inglés británico, el del Cambridge English, pero cualquiera de las dos variedades es válida en los exámenes siempre que seas coherente.
La fonética en los exámenes de Cambridge
El examen no te pide que escribas ni que leas IPA, pero la fonética te ayuda en tres sitios:
- Speaking. La pronunciación es uno de los criterios de evaluación (sonidos individuales, acento de palabra y frase, y entonación). No se espera un acento perfecto, sino que se te entienda con facilidad. Distinguir bien /ɪ/ de /iː/ o /v/ de /b/ evita malentendidos.
- Listening. Muchas confusiones de audio vienen de pares de sonidos parecidos (ship y sheep, live y leave). Conocer los sonidos te ayuda a distinguirlos.
- Estudio del vocabulario. Saber leer el IPA del diccionario te permite aprender cada palabra nueva con su pronunciación correcta desde el principio, sin tener que corregirla después.
Errores comunes al leer el IPA
- ❌ Leer los símbolos con sonidos del español. → ✅ Cada símbolo tiene su sonido, y /j/ es una «i» consonántica, no la «j» española.
- ❌ Ignorar los dos puntos /ː/. → ✅ Marcan una vocal larga, y cambian el significado: sit /sɪt/ y seat /siːt/.
- ❌ Pronunciar la «g» de sing. → ✅ sing es /sɪŋ/, sin /ɡ/ final.
- ❌ Confundir las barras / / con los corchetes [ ]. → ✅ Las barras son la transcripción fonémica que ves en los diccionarios.
- ❌ Pensar que las letras mudas llevan símbolo. → ✅ En knife /naɪf/ la k no aparece, porque no suena.
- ❌ Añadir una «e» delante de s + consonante («espeak»). → ✅ speak es /spiːk/, sin vocal inicial.
Consejos para practicar
- Aprende los símbolos en grupos: primero las vocales largas y cortas, después los diptongos y, por último, las consonantes difíciles.
- Usa el diccionario cada día y lee el IPA de cada palabra nueva en voz alta.
- Practica pares mínimos (ship y sheep, bat y bet, van y ban), que son palabras que solo se diferencian en un sonido.
- Grábate y compara con el audio del diccionario.
Preguntas frecuentes sobre la fonética inglesa
¿Cuántos sonidos tiene el inglés?
44 en inglés británico estándar: 12 vocales, 8 diptongos y 24 consonantes. En inglés americano son unos 40, según cómo se cuenten.
¿Qué diferencia hay entre las letras y los sonidos?
Las letras son las 26 del abecedario. Los sonidos son los 44 del IPA. Por eso una letra puede sonar de varias formas y un sonido puede escribirse de varias maneras.
¿Hace falta aprender el IPA para aprobar un examen de Cambridge?
No. El examen no lo exige, pero te ayuda a mejorar tu pronunciación y a estudiar vocabulario con un buen modelo.
¿Qué es la schwa?
El sonido /ə/, una vocal neutra y corta que aparece en sílabas sin acento (about, teacher). Es el más frecuente del inglés.
¿Qué diferencia hay entre /ɪ/ y /iː/?
/ɪ/ es corta y relajada (ship) y /iː/ es larga y tensa (sheep). Cambiar uno por otro cambia la palabra.
¿Se escribe igual la transcripción en los diccionarios?
Casi. Cambian detalles entre diccionarios y entre inglés británico y americano, pero los símbolos son los mismos.
Ejercicios de fonética inglesa
Treinta frases para comprobar que lo tienes claro. Aquí abajo tienes tres ejercicios interactivos que se corrigen solos, así que sabrás al momento qué tal lo has hecho.
Y si prefieres una versión en texto que puedas copiar y pegar, la tienes aquí abajo 👇
Exercise 1: choose the correct transcription
Choose the correct phonetic transcription for each word.
- The word «ship» is transcribed _______________ (/ʃɪp/ / /ʃiːp/).
- The word «cat» is transcribed _______________ (/kæt/ / /kɑːt/).
- The word «bed» is transcribed _______________ (/bed/ / /bæd/).
- The word «think» is transcribed _______________ (/θɪŋk/ / /sɪŋk/).
- The word «this» is transcribed _______________ (/ðɪs/ / /dɪs/).
- The word «van» is transcribed _______________ (/væn/ / /bæn/).
- The word «cup» is transcribed _______________ (/kʌp/ / /kɒp/).
- The word «bird» is transcribed _______________ (/bɜːd/ / /bɪəd/).
- The word «go» is transcribed _______________ (/ɡəʊ/ / /ɡɔː/).
- The word «sheep» is transcribed _______________ (/ʃiːp/ / /ʃɪp/).
Ver respuestas
- /ʃɪp/
- /kæt/
- /bed/
- /θɪŋk/
- /ðɪs/
- /væn/
- /kʌp/
- /bɜːd/
- /ɡəʊ/
- /ʃiːp/
Exercise 2: from IPA to the word
Write the word that matches the transcription.
- The transcription /dɒɡ/ is the word _______________.
- The transcription /fɪʃ/ is the word _______________.
- The transcription /bʊk/ is the word _______________.
- The transcription /hæt/ is the word _______________.
- The transcription /tʃeə/ is the word _______________.
- The transcription /hɔːs/ is the word _______________.
- The transcription /haʊs/ is the word _______________.
- The transcription /ʃuː/ is the word _______________.
- The transcription /fəʊn/ is the word _______________.
- The transcription /mɪlk/ is the word _______________.
Ver respuestas
- dog
- fish
- book
- hat
- chair
- horse
- house
- shoe / shoo
- phone
- milk
Exercise 3: same vowel sound
Choose the word that has the same vowel sound.
- Same vowel sound as sheep:
a) seat
b) ship
c) set - Same vowel sound as ship:
a) seat
b) sit
c) sat - Same vowel sound as cat:
a) bake
b) black
c) bark - Same vowel sound as cup:
a) boss
b) book
c) bus - Same vowel sound as bird:
a) wake
b) walk
c) work - Same vowel sound as food:
a) boat
b) book
c) blue - Same vowel sound as door:
a) foot
b) four
c) far - Same vowel sound as go:
a) hot
b) now
c) phone - Same vowel sound as my:
a) tin
b) team
c) time - Same vowel sound as now:
a) home
b) hot
c) house
Ver respuestas
- a) seat
- b) sit
- b) black
- c) bus
- c) work
- c) blue
- b) four
- c) phone
- c) time
- c) house
Conclusión
Resumiendo en tres ideas: el IPA escribe un símbolo por cada sonido, así que te dice exactamente cómo suena una palabra; el inglés tiene 44 sonidos (12 vocales, 8 diptongos y 24 consonantes), y los que más cuestan son los que el español no distingue (/ɪ/ y /iː/, /æ/ y /ʌ/, /v/ y /b/, /θ/ y /ð/); y aprender a leer el diccionario es la forma más rápida de mejorar tu pronunciación.
Si quieres seguir con este tema, el siguiente paso natural es mi post sobre el abecedario en inglés, con la pronunciación de cada letra y un audio completo.
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Nos vemos en el próximo post. Hasta entonces, don’t forget to keep smiling! 🙂
