Diferencia entre SAY y TELL en inglés: cuándo usar cada uno, con ejemplos

¿Por qué cuesta tanto usar bien say y tell? La respuesta es sencilla: en español tenemos un solo verbo, «decir», para los dos. Decimos «me dijo que estaba cansada» y «dijo que estaba cansada» con el mismo verbo, pero en inglés She told me that she was tired y She said that she was tired necesitan verbos distintos. Y si cambias uno por otro, la frase suena mal: She said me that she was tired o She told that she was tired son dos de los errores más comunes de los hispanohablantes.

Tanto say como tell son verbos que usamos para informar de lo que alguien dijo en otro momento o en otro lugar. Lo que los hace tan confusos es que su significado es prácticamente el mismo, mientras que su uso es ligeramente distinto. En esta guía te explico la diferencia con una regla muy sencilla, las estructuras de cada verbo con ejemplos, las colocaciones (porque cada uno va con palabras distintas), los errores más típicos, cómo te ayuda en los exámenes de Cambridge y treinta frases de ejercicios con soluciones. ¡Vamos allá! 🙂

La diferencia en una frase

Compara estas dos frases, que resumen la diferencia principal:

• He told me a secret. → tell + alguien + algo
• He said that I could never let anyone know. → say + (that) + oración

Es decir: tell normalmente lleva un objeto de persona (a quién se lo dices), mientras que say normalmente no lo lleva. Por eso estas dos frases son incorrectas:

• ❌ She told that we should be quiet. → ✅ She told us that we should be quiet. / ✅ She said that we should be quiet.
• ❌ She said me that we should be quiet. → ✅ She told me that we should be quiet.

Estructuras con SAY

1. say (to someone) + oración (la persona es opcional y va con to): He said (to his parents) that he would be home late.
2. say + algo (un sustantivo): They didn’t say a word about the robbery.
3. say + to do something (una orden, más informal): My mum said to go to bed early.

Fíjate en que, si quieres mencionar a la persona con say, necesitas to: He said to me that…, nunca He said me that….

Estructuras con TELL

1. tell + alguien + algo (un sustantivo, una frase o una oración): He told me (that) I was being a jerk! Can you believe it?
2. tell + alguien + to do something (una orden): The teacher told the students to hand in the exam.
3. tell + algo + to + alguien (sustantivo): Some bad pupils get away with telling lies (to their parents).

Con tell la persona va directamente detrás del verbo, sin to: She told me, He told us, I told him. Y si lo que quieres es dar una orden o un consejo, tell es la opción más natural: I told him to wait outside.

Colocaciones con say y tell

Otro aspecto que tienes que tener en cuenta son las colocaciones: cada verbo va con unas palabras y expresiones distintas, y casi siempre hay que aprenderlas de memoria.

Y una nota sobre la pronunciación: el pasado de say es said y se pronuncia /sed/ (rima con bed), no /seɪd/; el de tell es told /təʊld/. Los dos son verbos irregulares: say – said – said y tell – told – told.

Errores comunes con say y tell

Say y tell en el estilo indirecto

La diferencia que has visto es la misma cuando cuentas lo que otra persona dijo. Con tell necesitas decir a quién; con say, no:

• «I’m tired,» she said. → She said (that) she was tired.
• «I’m tired,» she said to me. → She told me (that) she was tired.

Los cambios de tiempo verbal, de pronombres y de expresiones de tiempo los tienes explicados en mi guía de reported speech, y en la de reporting verbs tienes otros verbos para contar lo que alguien dijo.

¿Y speak y talk?

Estos dos verbos también se traducen como «hablar», pero no sirven para informar de lo que alguien dijo:

Say y tell en los exámenes de Cambridge

Esta diferencia aparece una y otra vez en el Use of English de B2 First y C1 Advanced, sobre todo en la Part 4 (key word transformation) y en el estilo indirecto, con las palabras clave TOLD o SAID. Por ejemplo:

• «Don’t be late,» the teacher said to us. TOLD
  The teacher ______ late. → told us not to be
• «I’m tired,» he said to me. TOLD
  He ______ tired. → told me (that) he was

En las dos hay que acordarse de dos cosas: que tell lleva persona directamente detrás y que, en el estilo indirecto, el tiempo verbal retrocede. Es un fallo muy típico en B2.

Tabla resumen

¿Cuál debo aprender primero?

Si estás empezando, céntrate en las dos estructuras más comunes: tell me something y say that + oración. Cuando las domines, te resultará mucho más fácil pasar a las demás.

¿Se puede decir «say me»?

No. Con say no puedes poner la persona directamente detrás. Di tell me, o say to me si quieres usar say.

¿Se dice «tell the truth» o «say the truth»?

Se dice tell the truth. Es una colocación fija, igual que tell a lie y tell a joke.

Ejercicios de say y tell

Treinta frases para comprobar que lo tienes claro. Aquí abajo tienes tres ejercicios interactivos que se corrigen solos, así que sabrás al momento qué tal lo has hecho.

Y si prefieres una versión en texto que puedas copiar y pegar, la tienes aquí abajo 👇

Exercise 1: say or tell?

Choose the correct verb to complete each sentence.

Exercise 2: complete the sentences

Write the correct form of say or tell in each gap.

Exercise 3: correct or incorrect?

Decide whether each sentence is correct. If it is incorrect, rewrite it correctly.

Conclusión

Resumiendo en tres ideas: tell lleva siempre una persona (tell me, tell us) y say no (say that…); cada verbo tiene sus colocaciones (tell a story, say hello); y si dudas, empieza por tell me something y say that + oración, que son las dos estructuras más seguras.

Si te gustan estos pares de verbos que se confunden, mira también mis posts sobre lie y lay, suggest y recommend y win y beat.

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Nos vemos en el próximo post. Hasta entonces, don’t forget to keep smiling! 🙂